Cette conviction transparait dans « Schreibunterricht II » (La leçon de lecture II, ill. 2), qui représente deux fillettes absorbées par leur exercice de lecture. L’immédiate candeur avec laquelle Anker restitue cette scène ferait presque oublier la portée profondément novatrice de son message : pour construire une société meilleure, les femmes aussi doivent avoir accès à l’éducation. Lorsque le tableau reçoit la médaille d’or au Salon de Paris en 1866, un journal suisse en publiera une reproduction sous le titre « Les petits bas-bleus », une expression qui, à la fin du 19^e siècle, acquiert une connotation péjorative servant à railler les femmes instruites.

Les œuvres d’Anker ne visent pas toutes explicitement à la réforme sociale, mais elles apportent toutes un regard attentif sur la société. Le peintre suisse aime célébrer l'enfance grâce à l'immédiateté, une pure et intense représentation de l’instant, comme dans « Der kleine Bruder » (Le petit frère, ill. 1). A travers un regard, une expression — dans la digne tradition des portraitistes baroques tels Rembrandt, Frans Hals ou Velázquez — Anker parvient à révéler la vie intérieure de ses personnages. Le petit garçon, les yeux grands ouverts et brillants d’espièglerie, nous ramène à ce moment de l’existence où tout semble inédit, fascinant et digne d’être découvert. Le regard de sa grande sœur, à la fois amusé et protecteur, en dit long et crée une douce atmosphère, définie autant par la spontanéité de la scène que par l’hommage aux profonds liens de famille.