Réalisée autour de 1626 par Pieter Brueghel le Jeune, la fête villageoise à l’auberge du Cygne séduit par la richesse de sa narration. Une multitude de scènes anecdotiques, d’une virtuosité remarquable, traduit l’atmosphère festive et dévergondée: les convives sont vêtus élégamment, le vin coule à flots, quelques disputes éclatent, tandis qu’un cochon prend la fuite. La palette particulièrement chatoyante employée par Brueghel retient également l’attention. Sur le fond aux différentes tonalités brunes du village, les vêtements aux couleurs vives des personnages se détachent avec éclat et captent immédiatement le regard.

Outre la signature de l’artiste, qui adopte à partir de 1616 l’orthographe «Breughel», la marque du fabricant du panneau, apposée au revers, constitue un précieux témoignage sur l’histoire de l’œuvre. Il s’agit du monogramme de Michiel Vrient (act. 1605–1637), reçu maître de la guilde des panneleurs anversois en 1615.

La datation du paysage avec voyageurs de Jan Brueghel l’Ancien est, quant à elle, beaucoup plus aisée, puisque l’artiste signe son tableau en y ajoutant la date de 1606. Cette composition appartient à une petite série de paysages idéalisés mettant en scène des groupes de personnages. L’huile sur cuivre présentée dans notre vente de septembre réunit des figures issues de différentes classes sociales et illustre le talent exceptionnel du peintre dans le rendu des détails les plus infimes. Ici aussi, le cachet du fabricant du support apporte de précieuses informations: les plaques de cuivre réalisées par Peter Staas (1565–1616) comptent parmi les meilleurs supports mis à la disposition des peintres anversois de cette époque.

Tous deux membres de la guilde de Saint-Luc d’Anvers, les frères Brueghel jouissent d’une grande renommée auprès d’une clientèle fortunée. Alors que Pieter poursuit sans cesse l’héritage paternel et répond, grâce à une abondante production, à une demande particulièrement large, Jan enrichit son art de nouvelles influences issues de son voyage en Italie. Ses oeuvres exclusives et précieuses – paysages, bouquets de fleurs, mais aussi scènes mythologiques et allégoriques – séduisent principalement les grandes familles aristocratiques européennes. Aujourd’hui, les œuvres des deux frères sont conservées dans les plus prestigieuses collections du monde, de l’Ermitage de Saint-Pétersbourg au musée du Prado à Madrid, de la National Gallery de Londres au Metropolitan Museum of Art de New York.