Histoires d'art

JEAN BAPTISTE SIMÉON CHARDIN (1699 Paris 1779)
La Serinette, dit aussi Dame variant ses amusements, 1751
© 2010 RMN-Grand Palais (musée du Louvre) – René-Gabriel Ojéda

Apprendre à un canari à chanter peut ressembler à porter de l’eau à la rivière, mais les oiseaux ne chantent pas tant qu'ils ne sont pas exposés à la musique, qu'il s'agisse du chant d'autres oiseaux de leur espèce, comme c'est le cas dans la nature, ou d'une imitation de ce chant, comme la musique jouée par les humains qui les capturent.

L'entraînement des canaris a commencé à se répandre en Angleterre, en Allemagne et en France au XVIII^e siècle, en particulier après qu'un certain Monsieur Hervieux (1683–1747), auteur de deux traités appréciés sur les canaris, est devenu le gardien des volières de la Princesse de Condé et a organisé une série de célèbres concerts de canaris. L'élevage et le dressage de canaris chantants pour les spectacles devinrent si populaires que certaines dames de la haute société se mirent à les acheter et à les vendre, ce qui constituait à l'époque une grave entorse à l'étiquette. Mozart adorait les canaris et en a gardé un près de lui à la fin de sa vie, jusqu'à ce qu'il le fasse enlever parce que son beau chant était une torture pour son cœur brisé. En Hollande, au XIX^e siècle, un seul canari pouvait coûter autant qu'une semaine de salaire moyen, et la demande était si forte à la fin du siècle que les éleveurs des montagnes du Harz, en Allemagne, exportaient plus de 150 000 canaris par an.

BOÎTE EN OR ET EN ÉMAIL AVEC AUTOMATE À OISEAU CHANTEUR
Genève, vers 1790. Le mouvement signé Jaquet-Droz & Leschot London et numéroté. N 29, Poinçon de maître GRC sous une couronne pour Georges Rémond & Cie
Estimation : CHF 30 000 / 50 000
Vente : 21 mars 2024
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BOÎTE EN OR ET EN ÉMAIL AVEC AUTOMATE À OISEAU CHANTEUR, MONTRE ET PETIT MÉCANISME À CYLINDRE
Genève, vers 1810–25. Le mouvement par Rochat Frères (actif à Genève 1810–1825).
Estimation : CHF 60 000 / 100 000
Vente : 21 mars 2024
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Une carte postale publicitaire pour Little Tweet, le «Canary Caruso»

Tous les canaris ne chantent pas bien et volontiers, c'est pourquoi, outre le fait d'être élevés pour sélectionner les meilleurs chanteurs, il est essentiel de leur donner une formation adéquate. Les mâles sont généralement meilleurs chanteurs que les femelles, et ils doivent être isolés des autres canaris dès leur plus jeune âge, sous peine de développer un répertoire inférieur. Hervieux recommande de leur jouer plusieurs fois par jour des morceaux de musique spécifiques sur un flageolet, en prenant soin de ne pas jouer dans une tonalité trop aiguë pour l'oiseau, sinon le canari en essayant de l'imiter «sèchera tellement ses poumons qu'il se desséchera bientôt et mourra». Le processus pouvait devenir très compliqué : la lumière artificielle et les couvercles de cage étaient utilisés pour simuler les saisons optimales pour le chant, et si un jeune canari mâle apprenait la mauvaise mélodie, il pouvait être placé avec un groupe de femelles plus âgées qui le poursuivaient jusqu'à ce qu'il cesse de la chanter. Mais tous ces efforts valaient la peine pour avoir la chance d'avoir un oiseau chanteur champion – à condition que la diva daigne chanter devant les juges le jour J.

Pour s'assurer que le canari apprenne la bonne musique, on a inventé au XVIII^e siècle un orgue de barbarie miniature, appelé «serinette» d'après un ancien nom du canari, le serin. D'autres ont opté pour une solution plus fiable et plus ingénieuse : l'automate à oiseau chanteur. Comme le rossignol du conte de Hans Christian Andersen, de nombreuses personnes riches et nobles ont remplacé leurs amis à plumes par des versions mécaniques, des œuvres d'art incroyablement compliquées et ornées de bijoux, comme les deux exemples de notre vente aux enchères de mars. La Suisse était le centre de cette production de luxe, et des exemplaires étaient fournis non seulement aux têtes couronnées d'Europe, mais aussi jusqu'en Turquie et en Extrême-Orient.

Les canaris chantants sont restés des attractions populaires au début du XX^e siècle et, avec l'avènement de la musique enregistrée, de nouvelles stars sont nées, comme Little Tweet, le «Canary Caruso», qui gazouillait au son de «The Bells of St Mary's» et de «Londonderry Air» à la fin des années 1920. Aujourd'hui, les oiseaux chanteurs automates sont les témoins d'une époque où de nombreuses personnes trouvaient essentiel d'intégrer les sons de la nature dans leur vie quotidienne.

Vous pouvez consulter tous les catalogues de nos ventes de mars ici :

Un entraineur de canaries joue de la flagelot pour ses «étudiants»
(The Bird Fancyer's Delight. Richard Meares, Londres 1717).

UNE PAIRE D'AUTOMATES À OISEAU CHANTEUR
de style Restauration, probablement Genève vers 1900
vendue en septembre 2009 pour CHF 12 000